Spelindustrins nya östliga nav – Belgrads digitala visionärer möter Norden

När man rör sig genom de rymliga, nybyggda kontorskomplexen i Novi Beograd, på den norra sidan av floden Sava, är det svårt att föreställa sig att den serbiska spelindustrin en gång startade i trånga studentlägenheter med lånad hårdvara. Idag är denna stadsdel, tillsammans med universitetsstaden Novi Sad några mil norrut, hjärtat i ett av Sydösteuropas mest snabbväxande techkluster.

Under det senaste decenniet har Serbien gått från att vara en destination för billig IT-outsourcing till att bli en kreativ stormakt inom global spelutveckling. Det handlar inte längre om att bara skriva kod på beställning. Idag skapas hela spelkoncept, banbrytande grafik och avancerad AI-teknik på plats i Belgrad och Novi Sad. Med en årlig export som stadigt ökar har industrin blivit en viktig hörnsten i landets moderna ekonomi.

Axeln Belgrad–Novi Sad: Det kreativa bältet

Framgången vilar på en mycket specifik geografi. Det är den korta sträckan mellan Serbiens två största städer, numera förbunden med ett snabbtåg, som utgör ryggraden i ekosystemet.

Belgrad bidrar med storlek, kapital, internationella kontakter och en vibrerande storstadskultur som lockar till sig talanger från hela regionen. Novi Sad, å andra sidan, fungerar som det tekniska och akademiska laboratoriet. Med det anrika universitetet i spetsen har Novi Sad under decennier utbildat ingenjörer, matematiker och programmerare i absolut världsklass.

När den serbiska spelbranschorganisationen Serbian games association (SGA) presenterar sina rapporter blir det tydligt hur tätt sammanflätade dessa två städer är. Tillsammans hyser de en absolut majoritet av landets över 150 spelstudior. Det är en ung industri – genomsnittsåldern på de anställda är under 35 år – och den präglas av en platt organisationsstruktur som skiljer sig markant från det traditionella serbiska näringslivets hierarkier.

Pionjärerna och de globala jättarna

Inget enskilt bolag personifierar det serbiska spelundret så väl som Nordeus. Bolaget grundades i Belgrad 2010 av fyra unga serbiska ingenjörer som valde att lämna trygga anställningar utomlands för att bygga något eget på hemmaplan. Tillsammans skapade de mobilspelet Top eleven football manager, som blev en global succé med hundratals miljoner registrerade spelare. Framgången kröntes 2021 när det amerikanska spelimperiet Take-two interactive köpte Nordeus i en affär värd upp till 378 miljoner dollar, varav 225 miljoner betalades direkt i kontanter och aktier och resten kunde falla ut som tilläggsköpeskilling om resultatmålen nåddes.

Nordeus visade att det var möjligt att bygga ett globalt framgångsbolag med Belgrad som bas. Men de var inte ensamma. I Novi Sad grundades 3Lateral, ett företag som specialiserade sig på digital mänsklig gestaltning och fotorealistisk ansiktsanimation. Deras teknik var så avancerad att den globala jätten Epic games köpte bolaget 2019. Idag ligger ett av Epic games viktigaste utvecklingscenter i Novi Sad, där arbetet fortsätter med tekniken bakom Unreal engine och verktyg som Metahuman creator – teknik som används av spel- och filmstudior över hela världen.

Ett annat exempel på industrins mognad och internationella integration är Mad head games, med kontor i både Belgrad och Novi Sad. Studion, som startade med fokus på dolda föremål-spel, växte snabbt till att utveckla komplexa actiontitlar som science fiction-spelet Scars above. Sedan 2020 ingår studion i den amerikanskgrundade koncernen Saber interactive, och den serbiska talangpoolen är därmed en fast del av ett av branschens större internationella nätverk.

Utvecklingen i Serbien handlar alltså inte längre om enstaka framgångshistorier. Både SGA:s årsrapporter och genomgången i Swiss Entrepreneurship Program beskriver hur landet steg för steg byggt ett sammanhållet ekosystem, där globala aktörer numera väljer att finnas på plats snarare än att lägga ut arbete på distans.

Den nordiska bryggan

Kopplingen till Norden är ingen slump. De nordiska länderna, med Sverige och Finland i spetsen, har länge varit globala stormakter inom spelutveckling med tunga aktörer och moget riskkapital. Samtidigt har den serbiska scenen lidit brist på inhemskt kapital men haft ett överflöd av teknisk talang.

Detta har skapat en naturlig synergi. Den serbiska spelbranschen har under de senaste åren dragit till sig stort internationellt intresse, där utländska aktörer inte bara söker kostnadseffektiv arbetskraft, utan vill integrera serbisk expertis i sina kärnverksamheter.

Den svenska spelkoncernen Embracer group var under några år en del av den bilden. När Saber interactive ingick i Embracer fanns Mad head games i Novi Sad och Belgrad inom samma svenskägda struktur. I mars 2024 sålde Embracer emellertid utvalda delar av Saber till Beacon interactive, ett bolag kontrollerat av Sabers medgrundare Matthew Karch, och Mad head games följde med till den nya ägaren. Det svenska ägarledet är därmed historia, medan kontakterna med den nordiska branschen – kunskap om speldesign, marknadsföring och global distribution – lever vidare i form av nätverk, projekt och personliga relationer.

Utbytet sker på flera plan. Det handlar om gemensamma projekt, talangutbyten och konferenser. När SGA arrangerar nätverksträffar och industrikonferenser i Belgrad är nordiska föreläsare och investerare numera ett ständigt återkommande inslag. Det är ett partnerskap som bygger på ömsesidig respekt: Norden bidrar med affärssinne och struktur, Serbien med rå matematisk och konstnärlig talang.

Kontrasterna: Global export möter lokala utmaningar

Trots framgångarna är den serbiska spelindustrin inte utan utmaningar. Kontrasterna är slående. Å ena sidan arbetar tusentals serbiska utvecklare med den absolut senaste tekniken för en global marknad, där så gott som hela intäktsflödet genereras utanför landets gränser. Å andra sidan verkar de i en lokal ekonomi som fortfarande kämpar med byråkrati och en nästan total avsaknad av inhemskt riskkapital.

Från SGA:s sida återkommer påpekandet att stödstrukturerna för mindre, oberoende studior behöver bli starkare. För medan de etablerade aktörerna som Epic games, Saber och Nordeus har resurser att navigera internationella regelverk, är det svårare för nystartade team att ta steget från idé till färdig produkt.

Bristen på lokala investerare innebär att framgångsrika serbiska studior i praktiken måste förlita sig på utländska uppköp eller utländska partner för att kunna växa på allvar. Samtidigt finns det en stolthet i att behålla produktionen och de kreativa besluten i landet. Det handlar om att visa nästa generation serbiska ungdomar att de inte behöver flytta till London, Stockholm eller San Francisco för att arbeta med världsledande teknologi – de bästa jobben kan mycket väl finnas i Belgrad eller Novi Sad.

Med branschveckor, ett ständigt flöde av nya speltitlar på plattformar som Steam och en generation utvecklare som vuxit upp med global publik, fortsätter Belgrads digitala visionärer att flytta fram sina positioner. Broarna till Norden och resten av världen är redan byggda, och längs dem rör sig nu framtidens digitala underhållning.

Fakta

SGA (Serbian games association): Den centrala branschorganisationen som samlar medlemsföretag, studior och utbildningsaktörer i den serbiska spelindustrin.

Geografiska nav: Belgrad (huvudstad och kommersiellt centrum) samt Novi Sad (akademiskt nav och centrum för djuptech).

Nyckelaktörer:

• Nordeus (Belgrad): Grundat 2010 av fyra ingenjörer, skapare av "Top eleven", köpt av Take-two interactive 2021 för upp till 378 miljoner dollar.
• 3Lateral (Novi Sad): Världsledande inom digital mänsklig gestaltning, en del av Epic games sedan 2019.
• Mad head games (Belgrad/Novi Sad): Ingår i Saber interactive, som sedan mars 2024 ägs av Beacon interactive efter Embracer groups försäljning.